Купля-продажа товаров и услуг на мировом рынке имеет свои особенности в зависимости от существующего механизма регулирования торговли между странами или их группировками, специфики взаимодействия субъектов торговли — продавцов (экспортеров) и покупателей (импортеров) — и объективных характеристик конкретного товарного рынка, определяющие механизмы торговли, формы соглашений, торговые традиции и т.п.. Так, торговля сырьевыми товарами может осуществляться за режимом наибольшего благоприятствования и на компенсационной основе или преференциальным торговым режимом и на основе производственной кооперации, или обычным торговым режимом в традиционных условиях взаимоотношений продавца и покупателя.

Формы международной торговли целесообразно классифицировать по следующим критериям:
регулирования торгово-экономических отношений между странами (группами стран);
специфика торгово-экономического взаимодействия субъектов торговли — экспортеров и импортеров;
особенности предмета торговли.

В основу систематизации форм международной торговли по критерию специфики регулирования возложены наличие соответствующих межгосударственных и многосторонних соглашений, которые определяют тип торгового режима данной страны с каждой отдельной страной-партнером. По этому критерию выделяется обычная торговля, торговля по режиму наибольшего благоприятствования, преференциальная, пограничная и дискриминационная торговля.

С точки зрения глубины отношений, экономической взаимозависимости и возникающих при этом прав и обязанностей сторон выделяются такие формы международной торговли, как традиционное, компенсационная (встречная) и торговля по кооперации. Таким образом, критерием выделения этих форм является специфика взаимодействия субъектов торговли.

По критерию особенностей предмета торговли различают следующие формы торговли:
сырьевыми товарами;
промышленными товарами, машинами и оборудованием;
продукцией интеллектуального труда;
услугами.

Формы международной торговли по специфике регулирования является отражением государственно-политического подхода правительства определенной страны в торгово-экономических отношений с другими странами, а формы торговли по специфике взаимодействия торговых партнеров-отображением операционного аспекта международной торговли.