Торговля — это отрасль хозяйства, которая выполняет функции обращения товаров (обеспечивает их движение из сферы производства в сферу потребления), т.е. торговля — это коммерческая деятельность по обороту, купле и продаже товаров. Или, другими словами, торговля — это коммерция. Однако эти два понятия не тождественны, они имеют различия.

Как известно, торговля — атрибут любого общества Она существует во всех экономических формациях и отражает уровень развития товарно-денежных отношений, носителем которых он является. Вместе с торговлей развиваются и отношения купли-продажи, которые и получают свое закрепление в определении коммерции. Эти отношения не могут существовать без торговли, поскольку они возникают в процессе функционирования последней и отражают степень ее зрелости.

Коммерции свойственны торговые сделки, спекуляция, «погоня» за наживой, выгодой, прибылью. Коммерция непредсказуемая и регулируется рынком. Торговля выступает формой существования коммерции и отражает отношения купли-продажи, возникающие в ее процессе.

Однако такое отождествление не предоставляются. Поэтому тождество предполагает некоторую идеализацию процессов, о которых идет речь, поскольку правомерность их следует из факта относительной устойчивости явлений объективного мира.
Как форма обмена, торговля является опосредующим звеном между производством и обусловленным им распределением, с одной стороны, и потреблением, с другой, и представляет собой фазу процесса воспроизводства. Формы и характер торговли определяются способом производства.

Единой устойчивой классификации нет. Торговлю осуществляют предприятия (фирмы), специализирующиеся на продаже или перепродаже товаров с целью получения прибыли. Такой вид деятельности называется коммерческим. Поэтому предпринимательские структуры, занимающиеся торговлей и торгово-посреднической деятельностью, называют коммерческими структурами. Однако коммерческой деятельностью сегодня занимаются не только специализированные предприятия. Этот вид деятельности той или иной мере присущ всем предпринимательским структурам независимо от форм собственности, к которым они принадлежат. Остановимся на типичных для бизнеса видах торговли, а именно, на оптовой и розничной.

Оптовая торговля осуществляется крупными партиями, она не связана с продажей товара конечным потребителям. Поэтому в торговле товар может быть продан два и более раз (сначала на региональном, а затем на местном уровнях), а в розничной — только один раз.